真拆の葛

「大丈夫か？時行方に付く気だという噂もあるぞ」

「入江庄は元得宗領でしたが、朝恩によりこの二、三年で繁栄を賜ったそうです。更に藤原北家の縁ですし。我々は官軍として三河に向かうわけですから、義に厚い春倫殿ならば断れはしないでしょう」

直義の読みは正しかった。その日の夜には迎えが現われ、矢矧宿の陣でしばらく汗馬の足を休ませられる運びとなった。そしてすぐに、京へ早馬が立てられた。

しかしこの頃、もう鎌倉は時行に攻め入られていた。

三河の空は厚い雲に覆われて、昼間といえど薄ら暗い。その色が耳障りな蝉の声と不釣り合いで、何をせずとも憂欝な気分になってくる。
鎌倉を落ちてから、丁度七日目。

直義の前にはつい先程まで、剃髪姿の老年の男が座していた。
ここ二三日、再三春倫の詰問を受ける直義は内心辟易しているだろうが、それを表に出すことは当然無かった。
それだけに追求は執拗になるのだが、彼は同じような文句を言葉を変えて繰り返し、結局煙に巻いている。

直義の辛抱強さには脱帽する。それだけに、彼はまともではない。

帰れとも下がれとも言わない彼の代わりに、私が痺れを切らしてそれとなく退室を促したのだ。

「よくもあの爺に付き合っていられる」

「くれぐれも春倫殿に失礼が無いようにして下さい」

彼は間違いなく憔悴していた。生気の宿らない眼をして、私を咎めた。

「宮殺害の報せはもう飛んでいるのです。私のような罪人を匿うあの方の心中も察してください」
「わからんな」

上目に伺ってくる視線に、僅かな怒りが燈った。しかしそれを気まずげに外し、もぞもぞと膝を抱えだす。顔を伏せて、直義は黙った。

聞きたいことがあったのだが、取り敢えず止しておくべきか。

「お疲れのようだ。大丈夫か」

前にしゃがみ、細い肩に手を置くと、硬い骨の奥に、水が流れているような不思議な冷たさを感じた。普通の筈の、自分の熱が際立った。

「よく休まれよ」

「有難う」

「明日も必ず来る」

「はい、待ってます」

顔を上げた直義はとりつかれたように、私自身ではない私の何かを追った。そしてじっとりと目を閉じ、耐える。

「大丈夫か」

…泣き崩れれば、まだ可愛いげがあるだろうに。

「何ともありません。兄上の為ですから」

人前ではよくも見事に面を変えるものだ。
壊れるのを見積もるもたやすい。時行が来るより先に、放っておいたらあの男は一人で勝手に死んでいるかもしれない。
尊氏が来る前に。

重能は、義詮達を移した後、その足で今度は成良親王を朝廷側に渡すのに立ち会っていた。同時に従者として紛れ込んだ父の手の者から、伝言を賜るためだ。
その彼が今朝、還ってきた。挨拶を終えて直義を眺め、私を引っ張って室を出た。ふと思い付いたように瞬き、重能は首を傾げる。

「お前、直義様の面倒みきれてないんじゃねえの」

「痛いところをつくな」

はぐれた狼のような顔で、重能は思い掛けぬことを口にした。

「俺が代わってやるよ」

しげしげと義弟の顔を見たが、彼は平然としたそぶりで私の視線を流した。

この義弟が歪つな聖人のようなあの男を慕うというのも、妙にお誂え向きな構図だろうか。

哀れだと、そっと目を細めてやる。
どんな時でも、重能は自分たった一人で立つ人間だというのに。

「お前は直義殿が好きか」

「まだわかんねえ。けど、」
「…けど？」
「いい人だと思う」
「どうだかな」

素直にそう思ったが、自嘲のようだった。それを敏感に嗅ぎ付けたのか、弟は眉をしかめる。

「偽善だよ。無意識の」
「へえ」

傍にある木の柱に手をあてると、芯の冷たさが掌に響いた。その感触は、昨日の直義を思い出させた。

「ああそう兄貴、髭から伝言」
「…何て」
「『直義様の御身に万一のことあらば…』」
「いや、もう解った」

どうせ『万一のことがあったら許さない』と宣うのだろう。

「簡単に言ってくれる。父上」

「は、簡単だろ？」

言うやいなや戸を開け、重能は室の中に叫ぶ。

「直義様！」

直義は最早驚く気力も無いのか、目だけを少し見開き、応えるように頷いた。

「此処からだと近いですし、俺はまたひとっ走り京に行こうと思います。いいですかね？」

「いま」

妙なとっかかりを喉に絡ませながら、言い直す。

「今、お帰りになったばかりでしょう？」
「そうですが」
「少し、休んでください。もしも、いち早く朗報を持ち帰る為というお気遣いでしたら、必要ありませんよ」

自信なのか強がりなのか、いまいち図りかねた。
険に似たものを宿らせ、直義は目の前に垂れている前髪の先を指先でいじる。
しかし重能も、ここで引き下がる程まともではなかった。

「説得じゃあない。まあ、出迎えみたいなもんです。俺は京の近くまで行ってきたんですよ。そこらへんでどんな虫が騒いでいるのかぐらいわかります。尊氏様はもうすぐ発たれましょう」

直義はそっと立ち上がった。そしてとぼとぼと私と重能に近づいてくる。あれ程逆立っていた気配が、水に塗れたようにしなり張り付いていた。
ぴったりと彼を覆う空気、それは硬質で白くひんやりと冷たい。誤りなど許されるはずもなく。
私の斜め前で、重能を正面から見上げる。頭一つ程違う背丈の重能は顎を引いて、彼を見下ろした。

「では行ってきてください。でもくれぐれも京に入らないでほしい」
「解りました」

何故、と重能は聞かない。
だから直義は理由を語らない。ただまっさらに、自分の中の正しいものを突きつけようとする。

「そういえば、重能殿は兄上の部下でしたね」
「ああ」
「だからかな。一緒に帰ってきてくれると、信じられる」

重能がいなくなり、二人だけになった時、そう言った。

並んで見やる空から、糸の雨が降り出す。
通り雨ではなさそうだ。今はまだいいが、やがて酷くなるかもしれない。

「雨が、･･･兄上」

呼ぶ声は深く、祈りにしては艶がある。
その存在で与えられる生気は、私が知る彼を悉く裏切ろうとする。

「兄上」

甘さではない。
嫌な予感がした。
私が欲しいのは、その真っ白な器だというのに。