真拆の葛

直義は、夜着の白襦袢を着てきちんと座っている。
研ぎ澄ました小刀の柄を握る、必要以上に強張った自分の掌が在った。

「失礼します」

前に膝をついて向き合うと、小さく頷いて瞼を下ろした。

昔からあまり変わっていない。直義にあるのは、息苦しくなるような清らかさだけであって、目を引く美しさでは無いのに。
だからこそ、きっと逃げられなくなる。

強張った外面でもなく、気を許した相手への豊かなものでもない。
私が目にする直義は常に凪であって、無、であったが。

今、彼はいない。
京にいる。

弟の髪に触れる私を見張る兄の視線が今、ある筈も無いのに、不思議と背はちりちりとした感覚を覚えていた。

真っ直ぐな髪に刀を宛てたその時、廊から声が掛かる。
苛立ちと安堵の溜息を飲み込んで身を引き、立ち上がって戸を開けた。来訪者は声で分かっている。それ故に黙って会釈し、招き入れた。

憲顕、は適当な会釈を返し、ずかずかと室に入った。瞳は真っ直ぐ直義を捉え、その口元には得体のしれぬ、だが親しげな何時もの微笑がある。

「重能、ではないが、その早馬が戻った」
「ご苦労様です。で？」

見開かれた直義の瞳が鋭く光った。

「…まあいい。終わってから話そうか」

これから何をするのかを把握したらしい憲顕は、平然と胡座をかいた。口元に宛てがった長い指が、彼の唇を全て隠していく。
続けてくれ、と身振りだけで示し、すうと視線を横に流し何かを思索し始めた。
冷風を浴びたように、ひやりとした。

絶対的、補食的なこの男が見せる懐疑。
都びとを匂わせる武人の気配は、引き絞られたように雄々しく鋭い。
私には、苦手な冷淡さだが。

「師秋」
「…はい」

名を呼ぶ声に促されて、もう一度小刀を握り直す。少しほっとした。直義は何も変わらなかった。
人差し指と中指で、髪を挟む。その前髪の裏側に小刀を宛て、人差し指の線に沿って手前に引いていく。
真っ直ぐに。音も無く切り離された短い髪が、直義の白い顔と身体に落ちていく。真正面で左右の均衡を見直してから、そっと背に回った。
それを見計らっていたらしい憲顕が、口を開く。手は、傾いた右頬を支えている。

「直義殿」
「はい」

「答えたくなかったら、答えなくていい」

「…何ですか」

背についた後ろ髪を、櫛で梳いていく。こうしていると、まるで女のような後ろ姿だ。その背に隠れるようにして、私は憲顕の視線をやり過ごす。
深く利己的なようでいて、ただ純粋な興にも見える憲顕の鋭さ。私は俯き、髪を切り揃えることだけを考えようとする。直義は今憲顕と話をしているのだ。
その告白を求めたのは、私ではない。
襦袢に触れる毛先の先が少し茶色く透ける。黒といえど、色の薄い髪。

「貴方は何故、宮を殺したのであろうな」

薄い背にゆっくりと意識を辿らせて、直義はおそらく友人を見返している。

「もしも邪魔だと言うだけなら、どうしてあの時機である必要がある？」

凍り付いているのは私だけだ。

憲顕は、眼だけで笑った。答える声は静かだった。

「殺したのは、あちらの力を削ぐためだけではない。私自身に、拭え無い罪人の烙印を押したかった」

「何のための」

笑いを消して問う瞳と、間髪入れず問い返した低い声。思いの外真剣に、憲顕は答えを請うていた。
襦袢を着た背と床に、また切り落とされた髪が落ちる。

「兄上は来る。そして戻れない。罪人を庇ってしまったら」

笑い合っているのか、憲顕が笑みを刻んで直義を見ているのかはわからない。
ただ憲顕は体をずらし進み出て、直義に近付いた。押し出されるような気がして、私は何気ないそぶりで身を退き、距離を置いた。
男の指が直義の目の下や頬を、掃っていく。落としただけで、集めてくれるわけもない。
そしてこんなに面倒臭そうに触れるなら、放っておけばいいのにと思う。

急に、既視感に息を呑む。

－…直義の白い頬を掃う男の指。

「ならばさして驚きもしないだろうがな」

片付ける為、といった体で憲顕の後ろへと動いた。まるで自分自身に抵抗するかのように、私は直義がどんな顔をしているか見たいと思った。

「尊氏殿が京を発ったそうだ。勅は下りていない」
「そうですか」

遠い昔、温かさと優しさで満ちた筈の海辺の光景が明滅する。その時眺めた薄い海猫の瞳が、今冷たく暗い光を放って、直義の中にある。それがゆっくりと細められ、笑みを形作る。
尊氏が愛おしげに彼の頬に触れた時と同じく、甘く笑う。

「嬉しいか」

確かめるように掌でぺたりと髪を押さえ、直義は無邪気に笑っていた。自分がどんな瞳を持っているのか、彼は知らなかった。

「しかし慣れたものだ。私にはとても出来ぬ」

小刀をしまっていると、突然話の先が私へ向いた。驚いて見返すと、例の微笑を浮かべた憲顕と目があった。

口先だけだ。この男がそんなことをやりたがるわけがない。でも彼は実際とても上手に直義をあやし、支えることができる。

「師秋はとても器用なんです」
「ほう」
「彼か紗和にしか頼みません」
「いい加減、手先の器用な下女の一人や二人つければよいものを。執事殿や奥方に頼むことではないぞ」

「そうかもしれませんね」

冗談ぽく言われた言葉に、内心酷く動揺していた。
憲顕、だけでない。上杉は腹のうちに獣を飼っている一族だった。隠すこともなく、だが刹那しか現さぬそれで、いつのまにか喰らい尽くしている。
最低限の真情と忠誠で、憲顕は直義の信頼を得る。
尊氏より余程薄っぺらく、器用な慈しみ。小手先だけの、だが確かな。憲房によく似ている。

上杉は上杉として、足利の為に動いている。
不思議と怒りは無かった。私はそんな彼等を、心の何処かで尊敬しているのかもしれなかった。

直義の室に毛が落ちぬように、何時も私の室を使うことにしている。

憲顕が去った後、懐紙を床に広げると、直義は私より先に、散らばった髪を指先で拾い始めた。摘んでは白い紙に乗せていく。その所作は本当に自然で、俯いた無表情な顔は穏やかだ。

どんなに歪んでいたとしても、直義は無垢だ。黙って倣い、床に指先を這わせながら、じわりと染み出すものを噛み締めていた。

私の為ではなく、ただ自分が気になるだけなのかもしれないが、その指先は誰より真剣で、一途だった。

尊氏が来れば、直義は満たされる筈だった。
今以上に。

それは私にとっての安堵であり、もしかしたら幸福なのかもしれなかった。